A los 14 años, su padre lo envió a estudiar leyes a Salamanca, ciudad que abandonó dos años más tarde, movido por su afán de aventuras.Tras varios intentos fallidos de embarcar para las Indias o de participar en las campañas de Gonzalo Fernández de Córdoba en Italia, en la primavera de 1504 zarpó hacia la isla de La Española, donde se instaló como plantador y funcionario colonial.
Cortés participó en la expedición de conquista de Cuba, dirigida por el gobernador Diego de Velázquez, de quien recibió tierras y esclavos en la isla, y llegó a ser nombrado alcalde de Santiago de Cuba, aunque después fue encarcelado por el gobernador, acusado de conspirar en su contra.
Tras ser liberado, se casó con la cuñada del propio Diego Velázquez, Catalina Suárez Marcaida, y partió hacia las costas de Yucatán.
El primer contacto con las civilizaciones mesoamericanas lo tuvo en la isla de Cozumel, un importante puerto naviero y centro religioso maya, e inmediatamente después de presentarse con el gobernante local de la ciudad, Cortés le pidió que dejaran su religión y adoptaran el cristianismo, mandando a sus hombres a destruir los ídolos religiosos mayas y poner cruces e imágenes de la Virgen María en el templo.
El 8 de noviembre de 1519 se produjo el encuentro entre Moctezuma y Cortés, donde doña Marina fungió como intérprete. Como Moctezuma II creyó que los españoles eran enviados del dios que vendría del Este, fue un espléndido anfitrión de éstos.
Mientras los peninsulares permanecieron en Tenochtitlan, visitaron los palacios y templos de la gran capital azteca, así como el gran templo y mercado de la ciudad de Tlatelolco.
Finalmente, Cortés cercó y tomó Tenochtitlán en 1521 para destruir la capital azteca y construir en el mismo lugar la ciudad española de México.
Después de dominar el antiguo imperio azteca, lanzó expediciones hacia el sur para anexar los territorios de Yucatán, Honduras y Guatemala.
En 1522 fue nombrado gobernador y capitán general de Nueva España; sin embargo, la Corona española practicó una política de recorte de los poderes de los conquistadores y funcionarios reales fueron enviados a México para compartir la autoridad de Cortés, hasta que éste fue destituido y enviado a la Península.
En España salió absuelto de todas las acusaciones que se le imputaban e incluso fue nombrado marqués del Valle de Oaxaca, además de que conservó el cargo honorífico de capitán general.
De vuelta a México, en 1530, todavía organizó algunas expediciones de conquista, como las que incorporaron al territorio la Baja California.
Regresó nuevamente a España para intentar obtener mercedes de la Corona por los servicios prestados, pero sus reclamaciones nunca fueron satisfechas.
Hernán Cortés se instaló en un pueblo cercano a Sevilla, en donde reunió una tertulia literaria y humanística, hasta que murió el 2 de diciembre de 1547.
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