Moctezuma II, hijo de Axayácatl e Izelcoatzin, hija de Nezahualcóyotl, fue el gobernante de la ciudad mexica de Tenochtitlan, cuyos dominios se extendieron a las ciudades de Texcoco y Tlatelolco desde 1502 hasta 1520.
Como gobernante mantuvo una política enérgica e implementó mecanismos para centrar el poder en su persona, en parte esto se debió a que tuvo una preparación militar
La etiqueta real no permitía que el pueblo común lo viera, e incluso su círculo más cercano no podía verle a los ojos, debía hablarle en voz baja y entrar descalzo al recinto en donde se encontraba.
En la primavera de 1519, al recibir la noticia de la llegada de extraños a la costa este del actual México, Moctezuma envió embajadores presididos por cinco nobles mexicas para investigar los relatos.
Los emisarios llevaron tres conjuntos de atavíos: uno de Tezcatlipoca, otro de Tláloc, y otro más de Quetzalcóatl, pues Moctezuma creía que Cortés podía estar relacionado con esta última deidad, y pensaba que si el español permitía que lo adornasen con sus tributos quedaría probado que tal relación era cierta, puesto que nadie se dejaría adornar de tal forma sin estar autorizado para ello por el dios.
Pero Cortés se mostró complacido con los envíos y se dejó vestir con el traje de Quetzalcóatl, lo cual aterrorizó a Moctezuma, que envió ricos presentes para evitar que los españoles se acercaran, sin embargo, los regalos sólo excitaron la codicia de los invasores.
Otros intercambios con los españoles dieron lugar a nuevas casualidades cuya interpretación religiosa alimentaron el pánico místico del tlatoani, como fue el caso de un casco militar oxidado enviado por Cortés con el encargo de que lo llenaran de oro, el cual resultó ser idéntico a una prenda de Huitzilopochtli.
El 8 de noviembre de 1519, se encontró con Cortés, convencido de que era el dios y sacerdote Quetzalcóatl.
Moctezuma cedió ante todas las solicitudes del conquistador, por lo que sus 400 hombres con 40 caballos y más de 3 mil aliados tlaxcaltecas fueron alojados en el suntuoso palacio de Axayácatl, y a los españoles se les obsequió gran cantidad de presentes.
Pero el final de la relación entre españoles y mexicas llegó cuando se celebraba la fiesta Tóxcatl, pues los conquistadores cerraron las puertas del recinto y exterminaron a todos los participantes en lo que se conoce como "La matanza del Templo Mayor", lo que provocó que el pueblo se alzara en una revuelta, y los peninsulares aprisionaran a Moctezuma.
En un intento para sofocar el violento tumulto, el tlatoani se asomó al balcón de su palacio, instando a sus seguidores a retirarse, pero la población contempló horrorizada la supuesta complicidad del emperador con los españoles, por lo que comenzaron a arrojarle piedras y flechas que lo hirieron mortalmente, falleciendo poco tiempo después del ataque.
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